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且说甲士前去通秉。少时，携一文士前来迎接：“久闻伯绪大人之名，在下蒯越，奉刺史大人之命前来相迎。”
恒阶起身还礼：“原来是异度先生，久仰！劳烦先生，实感不安。”
蒯越执手相让：“大人客气，此乃分内之事。”
遂引恒阶往后堂见刘表。
见过刘表，蒯越代为引荐，寒暄已毕，刘表问：“恒大人此来，莫非与德珪有关？”
恒阶不隐瞒，将奔丧路过襄阳、闻孙刘交兵、念孙坚举荐之恩前来调停之事和盘托出：“景升公，孙坚父子皆死于岘山，尸身尽在襄阳之手；然蔡瑁将军亦为孙坚旧部所擒。若景升公愿交还孙坚父子尸身，在下可保孙坚旧部放回蔡瑁将军，不知景升公意下如何？”
刘表沉吟未答，蒯越抢先开口：“孙坚父子私藏玉玺，其罪当诛，今何敢以蔡将军性命要挟？若要尸身，当以传国玉玺来换！”
蒯越抢先讨价，打乱刘表思路，刘表转头看向恒阶。恒阶从容应对：“异度先生所言不无道理，只是蔡瑁将军恐要身首异处，替黄祖而死了。”
蒯越闻言语塞，此刻双方筹码不对等，荆州仅有尸首，而孙军既有玉玺又有蔡瑁，使其难以强硬到底。
刘表深知其中利害，遂试探恒阶：“恒大人，传国玉玺乃朝廷至宝，本当索回。今大人为孙氏父子说项，似有不妥？”
恒阶知其试探，从容答道：“景升公，在下此行，乃报孙将军举荐之恩，纯属私交，与朝廷无干。况朝廷今为董卓所控，玉玺若落国贼之手，汉室危矣。公乃帝室之胄、当世八俊之首，代朝廷保管玉玺亦无不可。待诛灭国贼、天子亲政，公再献玺于朝，此乃封王之功也。”
一番话正中刘表下怀，若恒阶不泄此事，玉玺便可归己；即便日后事发，亦可谎称代朝廷保管，拒国贼而存宝。若实力日盛，纵称帝亦名正言顺。刘表心结得解，蒯越亦松了口气，口风渐缓：“恒大人，孙坚旧部何以肯交出玉玺、放还蔡瑁？”
恒阶见二人意动，笑道：“交还孙将军父子尸身，便可放还蔡将军。至于玉玺，需荆州以粮草战船交换，待孙坚旧部离南郡之后，再献于景升公。”
刘表一愣，蒯越追问：“若我等予战船粮草，彼等遁去不还玉玺，如何是好？”
恒阶早有准备：“在下愿留襄阳为质，若孙坚旧部食言，愿听公发落。”
刘表大喜，设宴款待恒阶，命蒯越以上等棺木殓葬孙坚父子，备齐船只粮草，约定次日同往换回蔡瑁。
次日清晨，汉水东岸停满战船，部分船只载一万石粮草。岸边千余荆州兵列阵，蒯越、恒阶为首，阵前摆放两口香楠木棺椁，朱漆如新，映日通红。
不多时，黄盖、孙贲率孙坚旧部至岸边，见棺椁当即下马奔前，扶棺痛哭，同乡军校亦纷纷上前落泪。周瑜被抬至棺前，扶着孙策棺椁，以头触棺，泣不成声。
恒阶上前劝阻：“诸位，此地乃是非之地，不宜久留。速放还蔡瑁、登船启程，待归临湘再为二位将军发丧，勿作儿女之态。”
黄盖收泪：“先生所言极是，即刻交割登船。”
遂与孙贲喝止哭泣的军校，留二十亲卫抬棺上船，将昏晕的周瑜抬入船舱，又命人押来五花大绑的蔡瑁。
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