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暹罗湄南河岸边，一间简陋的木质商栈里，潮湿的空气混杂着稻米的陈腐味与海水的腥气，黏腻地贴在人身上。十几名运粮商队的首领围坐在一张发黑的柚木长桌旁，个个愁眉苦脸，脚下的草鞋沾满泥污，显然是刚从码头匆忙赶来。桌上摊着一张泛黄的麻纸，上面用毛笔写着密密麻麻的汉字，正是郑芝龙水师最新颁布的“捐税清单”，“保护费”一栏旁用朱笔圈出的“加三成”字样，像一道血痕，刺得人眼睛生疼。
“三成！又是三成！”坐在角落的一个矮胖首领猛地拍了下桌子，声音沙哑，带着哭腔，“上个月刚涨了两成，这个月又涨！我那支小破船队，上个月跑了三趟，赚的钱还不够交‘保护费’，再这么下去，不如把船凿沉，回家种地！至少能保住一条命！”
他这话像捅破了窗户纸，满室的绝望瞬间爆发。“谁说不是呢！郑芝龙的水师跟强盗没两样！”“上次我船上少了两袋米，他们二话不说就扣了船，交了十倍罚款才放行！”“听说西边那支商队，因为交不起‘保护费’，船被拖走当靶船，人都被扔去喂鱼了……”议论声此起彼伏，夹杂着叹息与咒骂，每个人脸上都写满了无力——郑芝龙的水师掌控着湄南河入海口到东南沿海的航线，战船林立，火炮精良，他们这些小商队，根本没有反抗的余地。
为首的首领查猜，是个四十多岁的汉子，脸上刻着常年出海留下的风霜，双手布满老茧，指关节因为常年握缆绳而变形。他沉默地坐在桌首，手里攥着一个磨损的船舵模型，那是他父亲传下来的，象征着商队的传承。此刻，他看着桌上的“捐税清单”，指节因用力而泛白，喉咙动了动，却一句话也说不出来——他的商队是这些人中规模最大的，每月要交的“保护费”也最多，上个月刚把家里的祖宅抵押出去，才勉强凑够钱，这个月再涨三成，他是真的走投无路了。
就在这时，商栈的木门“吱呀”一声被推开，一道身影逆着光走了进来。来人穿着一身干净的青色短衫，背着一个布包，正是陈墨的队员阿明。他懂暹罗语，还曾在暹罗做过半年的茶叶生意，对这里的商队情况了如指掌。听到屋内的议论声，他没有贸然开口，只是站在门口，静静等着。
直到屋内的声音渐渐平息，查猜抬头看到他，眉头皱起，语气警惕：“你是谁？我们商队议事，外人不能进来！”
阿明微微一笑，操着带着一丝口音却足够清晰的暹罗语说道：“各位首领，抱歉打扰。我叫阿明，来自蜀地商队。刚才在门外听到各位的难处，或许，我有办法让你们避开郑芝龙的盘查。”
这话一出，满室的首领都愣住了，随即爆发出一阵嗤笑。“避开郑芝龙的盘查？你怕不是在说梦话！”查猜冷笑着站起身，走到阿明面前，居高临下地看着他，“郑芝龙的水师遍布沿海，从湄南河到泉州港，每隔十里就有一个哨卡，战船日夜巡逻，怎么避开？之前也有骗子来推销所谓的‘秘方’，说能让船隐形，结果我们花了钱，船却被查得更严，还被安了个‘私通海盗’的罪名，罚了一大笔钱！你该不会也是来骗钱的吧？”
其他首领也纷纷附和，有人甚至伸手要把阿明往外推。阿明却不慌不忙，从布包里掏出一卷羊皮纸，轻轻展开——那正是改进后的帆索滑轮组设计图。他将图纸铺在桌上，指着上面的齿轮与滑轮结构，耐心解释：“各位首领请看，这是改进后的帆索设计。传统帆索靠人力硬拉，船速慢，还容易被逆风困住。但这套装置，通过三组齿轮联动，能把人力转化为更高效的牵引力，让船速提升三成。郑芝龙的水师战船体型庞大，吃水深，转向缓慢，只要你们的船够快，就能在他们形成合围前冲出去，哪怕遇到哨卡，也能借着速度优势绕过去。”
说着，他又从布包里掏出一个巴掌大的木质模型，放在桌上。模型做得极为精巧，帆索、滑轮、齿轮一应俱全。阿明轻轻转动模型上的摇柄，齿轮带动滑轮转动，小小的船帆竟真的缓缓升起，动作流畅又迅速。“你们看，这套装置安装简单，只要找个熟练的木匠和铁匠，三天就能完工。而且成本很低，只需要你们半个月的‘保护费’，用一次就能回本。”
查猜的目光被模型吸引，他年轻时也是水手，跟着父亲跑过船，对帆索再熟悉不过。他拿起模型，反复摆弄着，手指在齿轮联动处摩挲，眼中渐渐露出惊讶——这套装置的原理很简单，却异常精妙，以他的经验来看，确实能提升船速，而且安装起来并不复杂。但惊喜过后，恐惧又瞬间涌上心头，他猛地放下模型，脸色凝重：“这东西确实有用，但你想过后果吗？一旦被郑芝龙发现我们用这种装置，他肯定会认为我们在故意反抗他，到时候会派更多战船围剿我们，甚至会烧了我们的商栈，杀了我们全家！”
“那你们就甘愿一直被盘剥下去，等着被郑芝龙榨干最后一滴血吗？”阿明反问，语气带着一丝沉重，“郑芝龙的胃口只会越来越大，这次涨三成，下次可能就涨五成，迟早会把你们逼上绝路。到时候，不仅船保不住，家人也会跟着受苦。与其坐以待毙，不如赌一把，用这套装置加快运粮速度，多跑几趟，赚更多的钱。而且，我们蜀地商队可以和你们合作——”
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