在日本，般若是传说中的一种鬼怪，更确切的说应该是一种怨灵，据说是因女人强烈的妒忌与怨念所形成的恶灵。般若也有其类别之分，基本上有笑般若(わらいはんにゃ)、白般若(しろはんにゃ)和赤般若(あかはんにゃ)三大类。
般若的读音有两种读法，来源于不同的起源。
1.原自著名面具工匠般若坊，传闻般若坊制作出了这个面具，所以人们就用他的名字命名此面具。在这样的条件下，人名般若坊按照中文直译读成拼音bānruò。
2.人们认为制作这样一个形象的面具需要面具工匠的大智慧让人们打开双眼看世间的万物的真实一面（即嫉妒心的丑陋）。这样的智慧在佛教里叫做般若。由于日本的佛教是中国引入的，所以佛教中的智慧传到日本实际上用的是汉字般若。按照这个来源，应该读作bōrě。
般若的日文读法是はんにゃ，是日本传说中的一种鬼怪，准确的说就是一种日本文化中的【鬼】，而这种鬼的来历是人（通常是女人）因为嫉妒心，而导致自己的灵魂在自己活着的情况下离开自己身体，并且灵魂能攻击甚至杀死自己嫉妒的人。
此时如果灵魂能够回归体内，并且能够恢复理性，这样的状态叫做【生成】，当仇恨占据所有心智，无法恢复理性的时候，此人就会转化为鬼，即【般若】。
般若也有其类别之分，基本上有笑般若(わらいはんにゃ)、白般若(しろはんにゃ)和赤般若(あかはんにゃ)三大类。不同的般若在日本民间有着不同的传说和故事。
笑般若（わらいはんにゃ）
笑般若是江戸时代的《浮世絵》中描画的长野县传说中的妖怪。通常以描画了手持小孩子的头，长著弯角和獠牙的狂笑不已的女鬼形象。其将小孩子的头像石榴一样握在手中，给人以凶恶厌恶的感觉。
但民间传说却是一位本分老实、在家操持家务、相夫教子的妇人，可惜她没有一个老实本分的男人，常常在外拈花惹草，偷偷养着一个情人。
这无情的男人居然和情人密谋诡计逼得妇人离家，并霸占了她娘家留给她的家产。
情人尚不罢休，因为妇人留下来的孩子她怎么看也不顺眼，逼着男人把孩子送到深山，最后孩子在山中迷路冻饿而死。
后来，被逼离家的妇人得知消息，伤心欲绝，发狂般奔向深山，从此再也没有人见过她。
男人和情人过上快活的日子，而且生下了一个男孩。小男孩十分可爱，总是喜欢眯着眼睛咯咯咯地笑。
一天晚上，男人和情人在睡梦中听到隔壁房间传来孩子的笑声，而且越笑越开心，越笑声音越大，吓得两人就起身去看。
待二人推开隔壁房门，直接被屋内的景象吓傻，只见一个披着长发，凸眼獠牙，额头还长着长角的女人嘴里不断发出咯咯咯的笑声，手里像抛皮球一样不断抛甩着正是孩子的头，血从孩子的腔子里直往外喷，染红了床和地。
情人吓得尖叫一声不省人事，男人也为这事散尽家财，穷困潦倒，最后以疯癫告终。这寻仇的“厉鬼”便是妇人死后意灵不灭幻化而成的笑般若。
后来民间相传，笑般若经常抢小孩的东西，每天搞恶作剧弄哭小孩是她最爱做的事。
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